ヴィルンガ国立公園：200人以上のレンジャーが命を落とした、命がけで守るゴリラの楽園

遺産の概要

ヴィルンガ国立公園はコンゴ民主共和国東部、ルワンダおよびウガンダとの国境地帯に広がるアフリカ最古の国立公園だ。1925年にベルギー植民地政府によって「アルバート国立公園」として設立され、1979年にUNESCO世界自然遺産に登録された。面積約7,800平方キロメートルの園内には、活動火山ニーラゴンゴとニアムラギラ、ルウェンゾリ山地の万年雪、熱帯雨林、サバンナ、湿原など極めて多様な景観が共存している。世界のマウンテンゴリラ総個体数約1,000頭のうち多数がここに生息しており、地球上で最も重要な野生動物保護区の一つとして位置づけられる。しかし現在は「危機にさらされている世界遺産」リストに掲載されており、その状況は年々深刻化している。

マウンテンゴリラ：絶滅の淵から生還しつつある「地球最大の霊長類」

マウンテンゴリラ（Gorilla beringei beringei）は、標高2,200〜4,300メートルの山地熱帯雨林にのみ生息する霊長類の一種で、ヴィルンガとウガンダのブウィンディ原生国立公園の二か所にしか生息していない。20世紀中頃には総個体数が200頭台まで落ち込み、絶滅が現実味を帯びていた時代があった。動物学者ダイアン・フォッシーが1960〜70年代にヴィルンガでの長期フィールドワークを通じてゴリラの行動生態を解明し、「ゴリラと霧の中で」として世界に発信したことが保全活動の転機となった。フォッシーは密猟者に対して真正面から対立する姿勢を取り、1985年に自身も何者かに殺害された。その死は密猟の残酷さを世界に知らしめ、国際的な保護運動の機運を高めた。その後の継続的な保護活動により個体数は回復し、2018年にはIUCNのレッドリスト区分が「絶滅危惧（Endangered）」から「絶滅危惧IA類（Critically Endangered）」から「絶滅危惧（Endangered）」へと一段階改善された。世界的にも珍しい「回復中の絶滅危惧種」の成功例とも言えるが、政情不安が続く限り予断を許さない状況が続く。

命がけの保全：200人以上が戦場で倒れたレンジャーたちの闘い

ヴィルンガが世界の保全関係者の間で特別な意味を持つのは、野生動物の豊かさだけでなく、それを守ろうとする人々の犠牲の大きさにある。1990年代のルワンダ大虐殺と東コンゴ紛争以降、公園周辺には多数の武装勢力が割拠し、レンジャーはゴリラを密猟者や武装集団から守るために事実上の戦闘地帯に日々踏み込んでいる。2024年時点で、勤務中に殺害されたヴィルンガのレンジャーは200人を超えた。これは世界のあらゆる国立公園のなかで最も多い犠牲者数であり、「最も危険な保全の仕事」として国際メディアに繰り返し報じられてきた。

武装勢力はゴリラを「人質」として利用し、保護区内に拠点を構え、木炭製造や鉱物採掘を行うことで資金を調達している。2020年にはイタリア大使と国連職員がゴマ近郊で武装集団に殺害される事件が発生し、国際社会に衝撃を与えた。公園の観光は何度も中断を余儀なくされており、収入が途絶えることがさらに保全活動の持続を困難にするという悪循環が生まれている。

ニーラゴンゴ噴火：溶岩が市街地を呑み込んだ2021年の惨事

ヴィルンガが抱えるもう一つの脅威は自然そのものだ。公園内に位置するニーラゴンゴ火山（標高3,470m）は、地球上で最も活発な火山の一つとして知られ、山頂に形成される溶岩湖は世界最大規模を誇る。2021年5月22日、ニーラゴンゴは突然噴火し、流動性の高い溶岩流が南東方向に高速で流れ出した。溶岩は数時間のうちに隣接都市ゴマ（人口約80万人）の市街地に達し、数千棟の建物を飲み込んだ。死者は約30人にとどまったものの、数十万人が避難を強いられ、ゴマ市内の一部道路が完全に閉塞された。

噴火後も山頂の溶岩湖は活動を続けており、地震群発や地盤陥没が観測されている。科学者たちは「次の大規模噴火は予告なく起きる可能性がある」と警告し、噴火の推移によっては溶岩流がヴィクトリア湖に到達するシナリオさえ検討されている。生態学的には、溶岩流が通過した地帯はゴリラの重要な回廊を分断するリスクがあり、個体群の孤立化につながりかねない。

記録メモ