殷墟：甲骨文字が繋ぐ、3300年の書き言葉の起源

遺産の概要

殷墟は、中国河南省安陽市の洹河（かんが）南岸に広がる殷王朝後期（盤庚遷殷から紀元前1046年の周による滅亡まで）の都城遺跡だ。殷（商）朝は中国の伝説的な夏朝に続く王朝とされ、長い間その存在が伝説の域を出なかったが、殷墟の発掘によって実在が確認された最初の王朝となった。

遺跡は宮殿・宗廟区、王陵区、手工業作坊、一般居住区などから構成されており、面積は約24平方キロメートル。発掘は1928年に中華民国政府によって開始され、現在も継続されている。

甲骨文字と漢字の系譜

殷墟を世界史的に特別な存在にしているのは、大量に出土した甲骨（カメの腹甲または背甲、牛の肩甲骨）に刻まれた甲骨文字（殷代文字）だ。

甲骨文字は現在の漢字の直接の祖先であり、字形の多くが今日の漢字に辿れる。これにより、中国語の書き言葉は紀元前1300年頃から現在まで、約3300年以上にわたって途切れることなく継続して使用されてきたことが確認される。これは現在も現役で使用されている文字システムの中で最古の部類に入る。

これまでに出土した甲骨の総数は約15万〜16万点にのぼり、刻まれた文字から確認できる字形は約5000字だが、現在の漢字との対応が確認できているのは約1500字程度にとどまる。

王の占い帳簿

甲骨の多くは「卜辞（ぼくじ）」——占いの記録——だ。殷代の王は重要な決断を下す前に占いを行っており、亀甲や牛骨を火で炙って生じた亀裂の形から神意を読み取り、その問いと答えを骨に刻んで保存した。

刻まれた問いの内容は多岐にわたる：

• 天候・農業：「今日から10日間、雨が降るか」「収穫は豊かか」
• 軍事：「北方への遠征は吉か」「○○国との戦いに勝てるか」
• 王家：「王妃の出産は安全か」「病気は快癒するか」
• 祭祀：「先王に捧げる供物の数は適切か」

これらの記録は、3000年以上前の王朝の日常生活・政治判断・宗教観を一次資料として伝える稀有な史料だ。

発見の経緯と失われた記録

甲骨が学術的に注目されたのは1899年のことだ。清朝末期の高官・王懿栄が体調を崩し、薬として購入した「竜骨（龍骨）」——漢方薬として使われていた動物の骨——に古代文字が刻まれていることに気づいたのが発端とされる。

当時、竜骨は骨董商から農家まで幅広く採取・売買されており、文字が刻まれた骨も区別されることなく粉末にされて薬として消費されていた。学術的認識が生まれる前に処分されてしまった甲骨の量は把握不可能であり、どれほどの記録が失われたかは今も分からない。

記録メモ