カジランガ国立公園：絶滅寸前の12頭から2,600頭へ——インドサイ復活の聖域

遺産の概要

インド北東部、アッサム州の広大な氾濫原に位置するカジランガ国立公園は、478平方キロメートルにわたる草地・湿地・密林が複雑に絡み合う野生の聖域だ。ブラフマープトラ川の南岸に沿って東西に細長く伸びるこの公園は、1985年にユネスコ世界自然遺産に登録された。登録基準は(ix)「進行中の地質学的・生態学的プロセス」と(x)「生物多様性の保全」であり、地球上で最も重要な野生動物保護区のひとつとして国際的に認められている。

最大の特徴は、絶滅の淵から生還したインドサイ（学名：Rhinoceros unicornis、一角犀）の世界最大の生息地であることだ。現在、カジランガには世界の全インドサイ個体数の約75%が集中しており、その存在なしに種の存続を語ることはできない。

インドサイの復活——12頭から2,600頭へ

カジランガの歴史は、近代自然保護史上最も劇的な種の回復物語として語り継がれている。

19世紀末から20世紀初頭にかけて、インドサイは全亜大陸で大規模な狩猟・密猟の標的となった。その角は漢方薬として、また皮革は装飾品として高値で取引され、生息数は急速に減少した。1904年、訪問した外国人来訪者がサイを一頭も見られなかったと報告したことがきっかけとなり、当時の英国植民地行政官メアリー・カーゾン（総督夫人）がインド政府に保護区設置を強く要請した。

1905年、カジランガは初めて「保護林」に指定される。この時点で記録されたサイの個体数はわずか12頭——種の消滅まで、あと一歩という状況だった。

その後、保護区の範囲は段階的に拡大し、1954年には野生動物保護区、1974年には国立公園として格上げされた。密猟者に対しては厳格な取締りが行われ、1980年代以降は武装レンジャーによるパトロールが強化された。現在、カジランガのレンジャーは密猟者に対して「発見次第射殺」の権限を与えられており、その強硬な姿勢は国際社会で議論を呼ぶ一方、個体数回復に大きく貢献してきた。

2024年時点で公園内のインドサイの個体数は2,613頭と報告されており、1905年の12頭から実に200倍以上に増加した。この回復率は、20世紀における野生動物保護の成功例として世界中の保全生物学者が研究する対象となっている。IUCNのレッドリストでは、インドサイの保全状況は以前の「絶滅危惧」から「脆弱（Vulnerable）」へと改善された。この改善の大部分は、カジランガにおける保護の成果によるものだ。

洪水という恵み——破壊が育む生態系の逆説

カジランガ国立公園を語るうえで欠かせないのが、毎年繰り返されるブラフマープトラ川の大規模な洪水だ。モンスーンシーズン（6月〜9月）になると、川は急激に増水し、公園面積の60〜70%が水没する。草地が消え、多くの動物が公園外の高台へ逃れる光景は、一見して「自然災害」のように映る。しかし実態はまったく逆だ——この周期的な洪水こそが、カジランガの豊かな生態系を維持する根幹的なメカニズムなのだ。

洪水が運ぶ大量の土砂と有機物は、草地に養分を補給し、タール草（エレファントグラス、学名：Saccharum spontaneum）をはじめとする高茎草本の旺盛な生育を促す。タール草は高さ5〜7メートルにも達し、インドサイが身を隠す密生地帯を形成するとともに、ゾウ、水牛、鹿類の主要な食料源ともなる。洪水がなければ草地は乾燥化・森林化が進み、この独特の生態系は失われてしまう。

一方で、洪水は短期的には動物の移動を強いる。増水期間中、サイやゾウは公園に隣接する民間農地や集落地域へと避難するため、農作物被害や人獣衝突が多発する。公園の北境界を横断する国道37号線は、逃れる動物にとって致命的な障壁となっており、洪水シーズンには車両との衝突で多くの動物が死亡する。当局はスピード規制の厳格化と高架橋の整備を進めているが、交通量の増加により問題は解消されていない。

さらに近年、気候変動の影響でブラフマープトラ川の洪水が過去の記録を上回る規模になるケースも増えており、「生態系にとって適切な洪水」と「壊滅的な洪水」の境界線が変化しつつある点は、新たな懸念材料となっている。

密猟との終わりなき戦い

インドサイの角は、漢方薬市場において金と同等以上の価格で取引されることがある。サイ1頭の角から得られる利益は、地元住民の数年分の収入を超えることも珍しくなく、密猟の誘惑は依然として根強い。カジランガでは毎年、密猟者との交戦記録が残されており、レンジャーとの衝突で死亡する密猟者の数は年間数名から十数名に上る年もある。

この「射殺権限」政策は、人権団体や一部の保全活動家から「超法規的処罰」として批判を受けている。しかし公園当局は、サイ1頭が死ぬたびに種の回復への取り組みが後退するという現実を前に、強硬姿勢を崩していない。この倫理的ジレンマは、野生動物保護の現場が直面する最も困難な問いのひとつだ。

近年はテクノロジーの導入が進み、ドローン監視、赤外線センサー、AIを活用した個体識別システムが密猟の早期検知に活用されている。地元コミュニティとの協働プログラムも展開されており、密猟に関与する動機を経済的支援と教育で低減する取り組みも成果を上げつつある。

カジランガの闘いは、地球上の野生動物保護が直面する縮図だ——種の存続と人権の均衡、地域社会の貧困と国際的な保全要請、自然の力と人間の介入。そのすべてが、アッサムの草原に凝縮されている。

記録メモ