シュンドルボン：トラが海を泳ぐ世界最大のマングローブ密林、そして消えゆく陸地

遺産の概要

シュンドルボン（Sundarbans）はバングラデシュ南西部とインド西ベンガル州にまたがる世界最大のマングローブ林である。総面積は約1万km²に及び、そのうちバングラデシュ側が約6,000km²を占める。ガンジス川・ブラマプトラ川・メグナ川の三大河川がベンガル湾に注ぎ込む広大なデルタ地帯に形成されたこの湿地は、1997年にUNESCO世界自然遺産として登録された。無数の河川・水路・干潟が複雑に絡み合い、約200の島が点在する迷宮のような地形は、地球上でも類を見ない生態系を育んでいる。

水を泳ぐトラ——世界唯一の「海水適応型」ベンガルトラ

シュンドルボンが世界的に異例とされる最大の理由が、ここに生息するベンガルトラ（Panthera tigris tigris）の生態にある。450頭以上が生息するとされるこの個体群は、世界で唯一、海水を恒常的に飲むことに適応したトラとして知られる。通常、淡水を必要とするトラがなぜ塩分濃度の高いマングローブ林の水路に適応できるのか、その生理的メカニズムはいまだ完全には解明されていない。

さらに驚くべきは、このトラたちが島と島の間を定期的に泳いで移動するという行動だ。潮流の速い水路を数kmにわたって泳ぎ渡る姿が確認されており、「水陸両用のトラ」と呼ばれるゆえんである。この適応はシュンドルボン特有の生態的圧力——島同士の隔離と獲物の分布——によって形成されたと考えられている。

しかし、このトラたちは人間にとって深刻な脅威でもある。シュンドルボンで漁業・蜂蜜採集・木材採取に従事する地域住民は毎年数十人規模でトラに殺されており、これは世界の他のいかなる虎生息地とも比較にならない高い人的被害率だ。なぜシュンドルボンのトラは人を積極的に狩るのか——研究者たちが提示する仮説のひとつが「塩水による脱水ストレス」説だ。塩分濃度の高い水しか飲めない環境がトラの攻撃性を高め、塩分の少ない人間の体を狙うようになったという説である。この仮説の真偽はいまだ議論中だが、地域住民の現実の恐怖は続いている。

こうした人虎衝突の対策として、養蜂・エコツーリズムへの生計転換支援や、「フェイスマスク（後頭部に人の顔を描いたマスク）」の着用実験（トラは背後から攻撃する習性があるため）など、ユニークな取り組みが試みられてきた。後者は1987年から1989年にかけて実施された実験で、マスク着用者へのトラの攻撃が著しく減少したとする報告もあるが、トラが学習してその効果が薄れたとも言われる。

消えゆく陸地——2050年の消滅予測と気候変動の現実

シュンドルボンが直面する最も深刻な脅威は、気候変動がもたらす海面上昇である。IPCCの試算によれば、現在のペースで温暖化が進んだ場合、2050年までにシュンドルボンの陸地面積の30〜40%が水没するとされる。これは単なる将来予測ではなく、すでに現実として進行している。衛星データの解析によると、過去30年間で数十の島が完全に水没し、海岸線は年平均数百メートル規模で後退している地点もある。

さらに問題を複合させるのが塩水浸入の増加だ。海面上昇と大規模なサイクロンの高潮によって、マングローブ生態系の内奥にまで塩分の高い海水が侵入するようになった。これにより、シュンドルボンという名前の由来にもなっている主要樹種「スンドリの木（Heritiera fomes）」が枯死し、森の組成が急速に変化している。スンドリの木はかつてシュンドルボン全域に繁茂していたが、現在では多くの地域でその密度が激減しており、生態系全体の安定性が失われつつある。

2007年のサイクロン「シドル」と2009年の「アイラ」はシュンドルボンに壊滅的な被害をもたらした。特にアイラは広大な地域の堤防を破壊し、農地と生息地に長期にわたる塩水浸入をもたらした。気候変動によって今後こうした大型サイクロンの頻度と強度が増すことは、ほぼ確実と見られている。

皮肉なことに、マングローブ林そのものは高潮から沿岸部を守る「生きた防潮堤」としての機能を持つ。シュンドルボンがバングラデシュの沿岸低地を過去の嵐から幾度となく守ってきたことは数多くの研究が示している。しかしその防潮堤自体が今、失われつつある——人口密集地を守る盾が消えることは、数千万人の命に直結する問題でもある。

森の女神と人間——共生の文化と生態系サービスの現実

シュンドルボンはバングラデシュ南西部の数百万人の生活を支える経済的基盤でもある。漁業・蜂蜜採集・木炭生産・木材採取に従事する住民たちは、生命の危険と隣り合わせで森に入り続ける。毎年数万人が許可証を取得してシュンドルボンに入林しており、その多くが森の恵みを糧に生活している。

こうした関係性の中で育まれた文化が「バン・ビビ（Bon Bibi）信仰」である。イスラム教と土着の信仰が融合した独特の宗教文化で、バン・ビビは森と水の守護女神とされる。漁師や蜂蜜採集者（モワリ）は入林前に必ず女神への祈りを捧げ、儀式を行う。この信仰は、森への敬意と自然との共生を規範化するものとして、ある種の持続可能な資源管理の役割も担ってきた。

しかし、急増する人口圧力と経済的困窮は、この文化的規範をも圧迫している。周辺農地や養殖池（特にエビの養殖）への転換のために、マングローブが違法に伐採される事例は後を絶たない。バングラデシュ政府とUNESCOによる保護管理が続けられているが、生計を森に頼る貧困層との緊張関係は解消されていない。持続可能な形でシュンドルボンと共に生きる道を模索することが、この遺産保全の核心的課題である。

記録メモ